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Il y 35 ans, nous étions à la tête d’un florissant service de traiteur, qui nous tenait occupés, sept jours sur sept, tout au long de l’année. Chaque été, nous prenions une pause de 6 à 8 semaines durant laquelle nous en profitions pour plier bagages et voyager. Déjà à l’époque, notre trajet se laissait plus souvent qu’autrement guider par le parfum des épices; chaque voyage constituait une occasion d’en apprendre un peu plus sur des terroirs spécifiques reconnus pour la production d’épices exceptionnelles. Nous revenions chaque fois avec des valises pleines d’épices principalement destinées à la cuisine du traiteur, mais aussi pour notre consommation personnelle ainsi que celle d’un nombre d’amis et de collègues grandissant au fil du temps.

Vingt ans plus tard, nous étions encore loin de nous imaginer que l’équipe du marché Jean-Talon nous inviterait à ouvrir un magasin d’épices dans une nouvelle section du marché réunissant divers boutiquiers. Après plusieurs échanges -et quelques nuits d’insomnies, nous nous sommes finalement laissé séduire par l’idée de réunir et présenter nos quelque 103 épices et notre modeste collection de 8 mélanges (sauriez-vous deviner lesquels? Un indice: deux de ces mélanges ne sont aujourd’hui plus sur nos tablettes).

Avec l’aide de nos enfants, Marika et Arik, nous avons construit l’ébauche d’un plan d’affaires. Parmi toutes nos idées, une chose était claire: nous voulions offrir la crème du service à la clientèle. Nous voulions créer un espace où l’on pourrait partager des connaissances sur les épices, offrir des produits à un prix équitable (pour les clients et les producteurs) et promouvoir l’utilisation d’épices entières de qualité.

Nous nous sommes empressés de trouver un contracteur, un plombier, un fournisseur de caisse enregistreuse et tout une suite de gens qui pourraient nous aider à mener notre projet à bien. Il fallait aussi installer des tablettes, organiser l’espace et trouver une façon d’y mettre un peu de notre personnalité. Heureusement, nous avions quelques bricoles rapportées de voyage qui sauraient ajouter un peu de couleur à l’endroit. Nous avions même eu la brillante idée d’installer un charriot de streetfood balinais à l’arrière de la boutique. Plus important encore, nous devions d’abord et avant tout nous assurer d’avoir assez d’inventaire pour les premiers mois suivant l’ouverture de la boutique. Nous n’avions jamais commandé plus d’une quarantaine de kilos d’épices à la fois et encore moins préparé d’aussi grandes quantités de mélanges d’épices. Nous avions trois mois pour tout organiser; nous avons croisé les doigts et prié très fort les dieux des épices.

Le jour de l’inauguration officielle de la nouvelle aile du marché, le 1^er décembre 2004, nous étions l’un des trois boutiquiers prêts à ouvrir, sur une quinzaine au total. Nous étions désormais officiellement marchands d’épices; le reste a rapidement déboulé. L’enthousiasme des clients a été tel qu’il a rapidement fallu se faire envoyer 50 kg de poivre du Kerala via UPS! L’inventaire que nous avions prévu pour six mois s’est écoulé en quelques semaines et nous avons heureusement pu compter sur nos collaborateurs pour renflouer les stocks sans trop attendre. Nous avons rapidement compris que, comme les voyages occuperaient désormais de plus en plus de notre temps, le temps était venu de délaisser le service traiteur pour nous consacrer à la chasse aux épices.

Aujourd’hui, Épices de cru propose environ 300 épices uniques et 125 mélanges, toujours triées, mélangées et emballées à la main dans nos locaux. Nous avons, avec les années, établi un réseau de petits producteurs spécialisés, du Mexique à l’Indonésie, en passant par la Grèce et l’Éthiopie.

Notre site Internet, nos épices, mélanges, recettes, récits de voyages, livres et vidéos sont disponibles pour nos clients des quatre coins du monde. C’est la vitrine de ce que nous faisons le mieux (à notre humble avis!) : explorer, cuisiner et partager ce que nous avons eu l’honneur d’apprendre auprès de gens généreux et enthousiastes, un peu partout dans le monde.

Notre petite boutique célèbre cette année son 15^e anniversaire. Il y a deux ans, nous avons également ouvert La Salle de classe, une école de cuisine située elle aussi au marché Jean-Talon.

La gestion de la boutique, de l’école et de toute l’infrastructure derrière Épices de cru – l’administration, la recherche d’épices, la production, la distribution et la promotion de nos produits- demeure pour nous le meilleur des terrains de jeu. C’est tout un casse-tête, à la fois physique, culturel, gastronomique, logistique et humain, qui nous stimule et nous met encore au défi tous les jours.

Ce qui était à l’origine un plan de semi-retraite plutôt tranquille s’est transformé en véritable aventure. Et c’est grâce à tous les clients qui ont eu la gentillesse de nous suivre dans nos péripéties et de nous accorder leur confiance. Ce n’est pas rien d’avoir la chance d’entrer dans la cuisine de milliers de gens aussi facilement et nous en sommes extrêmement reconnaissants.

Tout ça n’aurait pas pu exister sans l’appui, l’audace et la loyauté de tous les employés que nous avons eu le plaisir de côtoyer depuis tant d’années.

De notre part, et de celle de toute notre équipe, nous vous remercions, chers clients et amis de notre bien-aimée ville de Montréal et de tous les coins de la province. Merci également à nos clients plus lointains et à nos nombreux fournisseurs et collaborateurs. Vous êtes notre source d’inspiration et de motivation.

Merci du fond du cœur!